Por qué el mundo recicla pocos residuos nucleares
El reprocesamiento nuclear reduce residuos pero genera desafíos técnicos, económicos y de seguridad que limitan su adopción global.
El aprovechamiento de materiales destinados al descarte siempre ha sido atractivo, especialmente en el caso de los residuos nucleares. Sin embargo, el mundo recicla muy pocos desechos nucleares debido a una combinación de desafíos técnicos, económicos y de seguridad.
Cuando el combustible nuclear gastado se retira de los reactores, aún contiene mucho uranio utilizable. El reprocesamiento podría reducir tanto los residuos como la necesidad de extraer nuevo material, pero el proceso es costoso, complicado y no completamente eficaz.
El caso francés
Francia opera el programa de reprocesamiento más grande y establecido del mundo. Su planta de La Hague puede reprocesar cerca de 1.700 toneladas de combustible gastado anualmente mediante el proceso PUREX, que disuelve el combustible en ácido para extraer uranio y plutonio.
El plutonio se usa para fabricar combustible MOX, mientras que el uranio puede ser reenriquecido. Sin embargo, expertos señalan que el calor, no el volumen, es frecuentemente el factor limitante para el almacenamiento. El combustible MOX gastado emite mucho más calor que el convencional, ocupando tanto o más espacio en los repositorios.
Limitaciones persistentes
El uranio reprocesado está contaminado con isótopos difíciles de separar, por lo que Francia básicamente lo almacena como reserva estratégica. Además, el combustible MOX gastado es técnicamente desafiador de reprocesar nuevamente, limitando su reutilización a máximo dos ciclos.
"Todo analista responsable entiende que, sin importar qué tan bueno sea el proceso de reciclaje, aún se necesitará un repositorio geológico al final", explica Edwin Lyman de la Union of Concerned Scientists.
El reprocesamiento también genera riesgos de proliferación debido al plutonio producido, que puede usarse en armas nucleares. Francia maneja este riesgo con alta seguridad y transformación rápida del plutonio en combustible MOX.
Actualmente, no existe beneficio económico significativo en el reprocesamiento, dado que el suministro de uranio no está severamente limitado. Francia asume estos costos principalmente por razones de independencia energética, al no tener recursos propios de uranio.
Fuente original: MIT Technology Review Brasil
Este resumen fue generado con asistencia de IA y revisado editorialmente por Algoré.