NASA construye la primera nave espacial interplanetaria nuclear

La NASA anunció la construcción de la primera nave espacial interplanetaria propulsada por un reactor nuclear, denominada Space Reactor-1 Freedom (SR-1), que será enviada a Marte antes del final de 2028. El anuncio fue realizado por Jared Isaacman, administrador de la agencia, como parte de una serie de declaraciones sobre el futuro de la exploración espacial estadounidense.

Una nueva era en los vuelos espaciales

La SR-1 representa un salto tecnológico significativo respecto a los generadores termoelétricos de radioisótopos (RTGs) utilizados anteriormente en misiones como Voyager y Cassini. A diferencia de estos "baterías radioativas", la nueva nave utilizará un verdadero reactor de fisión nuclear para generar energía mediante la división de núcleos de uranio.

Tecnología de propulsión eléctrica nuclear

La NASA optó por la propulsión eléctrica nuclear (NEP) para la SR-1, considerada más simple que la propulsión térmica nuclear. Este sistema utiliza el calor del reactor para generar electricidad, que luego electrifica un gas y lo expulsa de la nave para crear empuje. Aunque produce menos empuje que otros métodos, es altamente eficiente y puede operar durante períodos prolongados.

Ventajas estratégicas y competitivas

La propulsión nuclear permitirá viajes más rápidos y seguros entre la Tierra, la Luna y Marte, reduciendo la exposición de los astronautas a la radiación cósmica. Esta capacidad podría otorgar a Estados Unidos una ventaja decisiva en la competencia geopolítica con China por el liderazgo en exploración espacial.

Reutilización de tecnología existente

Para acelerar el desarrollo, la NASA reutilizará el sistema de energía y propulsión originalmente diseñado para la estación espacial lunar Gateway (proyecto cancelado), adaptándolo para trabajar con el nuevo reactor nuclear espacial. Aunque el cronograma es extremadamente ajustado, los expertos se muestran optimistas sobre la viabilidad técnica del proyecto.

Fuente original: MIT Technology Review Brasil

Este resumen fue generado con asistencia de IA y revisado editorialmente por Algoré.